ヌワラ・エリヤから移動し、最後の宿泊地はキャンディ。首都コロンボに次ぐ、スリランカ第二の都市は奈良・京都のように、盆地に位置する古都。鉄道が脇役のスリランカでは、朝夕の交通渋滞が激しく、特に盆地にあるこの都市には周辺より車が流れ込み、深刻な状況です。中心にあるキャンディ湖のほとりには植民地時代の建物が残り、街並みが美しく、しかも活気あふれる都市でした。湖畔には、ブッダの歯を祭った「仏歯寺」という壮麗な仏教寺院があり、私達も供花を買い求め、裸足になり、参詣してまいりました。寺院内は儀式を待つ多くの人であふれ、熱心な仏教徒の多いことを、再確認しました。

今回、残念だったこと。それは夜空を観られなかった事。低緯度にあるスリランカでは、天の南極付近を除き、ほぼ全天が観測可能です。ところが、夜間は完璧な曇天続き･･･ 撮影機材を準備して行ったのに･･･ 満月の晩、おぼろ月を見ただけでした。季節的に南十字星は無理にせよ、まだ観ぬ 一等星 アケルナーやマゼラン雲etc. に期待していたのに…。帰りは夕刻コロンボを発ち、早朝成田に到着する便。夜明け前、長江沿いを飛行中、窓の外には見慣れた星々が… 全天第一の輝星シリウスと、翼の上には第二の星カノープスが!  古の中国では「南極老人星」と呼ばれ、「見ると長生きする」と言われるこの星。窓越しとは言え、中国上空で観られるのは縁起良いかも!  さすがに飛行機から望むカノープスは高度がある。お目にかかるのは何十年振りだろう?  旅の終わりに、ご褒美が用意されていました。

最後に訪れた茶産地ディンブラ。標高1,200 ～1,400m にある、　“High Grown Tea”の産地です。ヌワラ・エリヤのある中央山地をはさんで、ウバとは正反対の西側山麓にあり、2～3月にクオリティシーズンを迎えます。とはいえ、ウバのように特殊な品質の茶が産み出されるというより、一年中安定した高品質の紅茶が生産される産地だそうです。

最初に訪れたのはマウント バーノン製茶工場(Mount Vernon Tea Factory)。オーソドックス製法が主流のスリランカでは珍しい、CTC製法の茶園。工場内には、いままで見たのとは異なる機械が装備されていました。細かい刃を刻んだ2本の金属性円柱状のカッターが4組。一つのカッターは毎分70回転で、もう一方は700回転で作動する。この回転差で、しかも一組のカッターの隙間は1,000分の1インチ。ここに茶葉が吸い込まれると、一気に砕かれ、引きちぎられ、丸められる。一工程毎に茶葉が細かくなり、4組全ての処理が済む頃には、茶葉はすっかり緑色のペースト状になっています。

CTC製法の真骨頂はその後にありました。ライン上で熱風を使用して醗酵を行うので、醗酵台が不要との事。醗酵工程での印象はオーソドックス製法に比べ、つまった感覚の香気です。それでも、短時間で、しかも安定した品質が担保される、量産化には合理的な製法だと感じました。

今ツアーの最後を飾ったのはマタケリー茶園(Mattakelle Tea Estate)。オークションで毎年、最高の評価を受けている茶園です。製造の特徴は、萎凋時間が長い事。加温を行わない事。醗酵時間の短い事。なにより印象に残ったのが、工場内はもちろん、建物内部全てが清潔な事でした。建物の壁面には、会社の経営方針が表示され、日本式の経営手法を感じます。整理・整とん・清潔もその影響でしょうか。オークションでの高評価にも納得です。

また、萎凋槽にある生葉も実に見事でした。全てが一芯三葉にそろっており、いままで見学した茶園で、最も素晴らしい摘採状況に思われます。質問してみたら、摘み方の教育が徹底しているとの事でした。たまたま工場の近くで摘み娘を発見。長い棒を畝に置き、上に出た葉だけを摘み、棒の範囲が摘み終わったら、次の場所に棒を移すようです。もっとも、スリランカ中で行われている方法だそうですが･･･。

六泊八日の視察旅行。経ってみたら、アッという間のツアーでした。日本とも、台湾とも全く異なる萎凋方法、未知の醗酵工程、専用の製茶機械… 学ぶ事が多く、何より 日本では感じたことのない香気に包まれ、幸せな体験でした。